by Bishop Mariann | Jan 31, 2023
Hola Bienvenidos a Dando el Siguiente Paso Fiel, Parte 2.
2023 marca el comienzo de mi duodécimo año como su obispa. Es el cuarto año de implementación de un plan estratégico que pusimos en marcha la última vez que nos reunimos en esta Catedral para la Convención, apenas dos meses antes de que la pandemia del COVID lo cambiara todo. Aunque no podíamos prever el contexto en el que nos encontramos de repente, las prioridades que establecimos y las disciplinas que adoptamos entonces nos ayudaron a forjar un camino. Otros acontecimientos desestabilizadores han tenido lugar en nuestra nación y en el mundo desde nuestra última Convención presencial, todo ello en un contexto de polarización política y crisis climática mundial. Ha sido una época.
Pero, amigos de la Diócesis de Washington, seguimos aquí.
Cada uno de ustedes tiene una historia que contar sobre cómo ha sido su vida. Cada congregación y ministerio aquí representado tiene una historia que contar sobre lo que han vivido y lo que han aprendido. Ustedes siguen aquí. Y yo también.
Estamos entre los que han superado estas grandes pruebas, por la gracia de Dios y por el hecho de vivir aquí, a diferencia de otras partes del mundo más asoladas.
Seguimos aquí, y nuestras vidas son un regalo de Dios para nosotros y un regalo nuestro regalo para los demás. Cada uno de nosotros tiene una vocación única para vivir lo mejor que podemos. A pesar de nuestros pecados, y gracias a nuestros dones, estamos entre aquellos a través de los cuales Dios puede obrar para hacer realidad aquello por lo que Jesús nos enseñó a rezar: “la venida del reino de Dios aquí en la tierra”, lo que el Dr. King llamó “la Comunidad Amada”. Nosotros, que hemos oído a Jesús llamarnos por nuestro nombre, estamos entre aquellos a quienes Él pide que encarnen su amor.
En estos tres últimos años, he visto con asombro cómo han perseverado, se han adaptado y han hecho lo que era difícil. Claro que están cansados. Pero han salido adelante, con valentía y generosidad. Se han apoyado mutuamente en el dolor. Han recuperado ocasiones para la alegría. Se han negado a que el cansancio les impida amar al prójimo, cuidar la tierra, trabajar por la justicia y aparecer para mejorar la vida de otra persona.
¿Te girarías hacia la persona que está a tu lado y le dirías: “Gracias por estar aquí”?
La Iglesia Episcopal sigue aquí. Y Dios aún no ha terminado con nosotros.
Utilizando el tema de nuestra Convención de dar el siguiente paso fiel, abordaré las tres áreas del ministerio diocesano que identificamos en 2020 como nuestras prioridades centrales:
Revitalizar nuestras congregaciones para hacer crecer el Movimiento de Jesús.
Inspirar a nuestra gente para que crezca en la fe.
Colaboración en ministerios de equidad y justicia para lograr un mayor impacto en nuestras comunidades.
En cada área, describiré los pasos fieles que daremos el año que viene.
Permítanme empezar por lo que en un principio nombramos como la segunda prioridad, pues se ha convertido en la primera:
Inspirar a nuestra gente para que crezca en la fe
Sólo podemos inspirar a otros a hacer lo que hacemos nosotros mismos, así que hagamos un momento de inventario personal. ¿Cómo ha crecido tu fe en el último año o en los últimos años?
Específicamente:
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- ¿Cómo ha estado Dios presente para ti en las pruebas y bendiciones de tu vida?
- ¿Qué te ha dicho Jesús a través de las palabras de un amigo o de un desconocido, en tu oración privada o en el sermón que creías que te predicaban sólo a ti?
- ¿Qué sentiste cuando te sentiste desbordado y el Espíritu te salió al encuentro y te ayudó a salir adelante?
Estoy convencida de que atender a nuestras vidas en Cristo, personal y colectivamente, es lo más importante en lo que debemos centrarnos ahora. Todos hemos tenido que gastar enormes energías en sostener la institución, y seguimos haciéndolo. Todos ustedes están trabajando muy duro para que las cosas sigan funcionando, en lo que podríamos llamar las tareas fuera de la iglesia. No me cabe duda de que Dios les está agradecido por estos esfuerzos, y también se preocupa por ustedes.
Hablaré del sostenimiento institucional dentro de un momento, porque debo hacerlo. Pero la realidad es que atender a nuestra vida espiritual es a menudo lo primero que se sacrifica cuando aumenta la carga de trabajo, junto con el cuidado de uno mismo. A veces eso no se puede evitar, cuando nos enfrentamos a una crisis o cuando somos responsables del cuidado de otra persona. Pero también podemos acostumbrarnos a formas de vida que no son vivificantes. Yo sé que me ha pasado a mí. Por eso me preocupa tanto quedarme en esa realidad, porque es muy fácil perder de vista lo que necesitamos para permanecer arraigados en Cristo y sacar nuestra fuerza de Él. Y porque no podemos guiar a otros por un camino que nosotros mismos no estamos recorriendo.
Afortunadamente, no todo depende de nosotros. Jesús se acerca a nosotros todo el tiempo, le invoquemos o no. La vida cristiana, como saben, es una vida de respuesta. Personalmente, esto significa tomarse el tiempo para escuchar Su voz. Colectivamente, significa crear espacios hospitalarios para que la gente comparta sus vidas y explore las preguntas más profundas de la fe; significa enseñar prácticas de oración y otras formas de recibir Su presencia viva como Aquel que cura y perdona.
Tarjetas de El Camino del Discipulado
En mis visitas dominicales a las parroquias, suelo llevar conmigo un set de tarjetas de El Camino del Discipulado.
Las utilizo para suscitar conversaciones espirituales con los miembros de la junta parroquial y en los foros. Suelo dar a cada uno tres tarjetas y les pido que elijan una cuya pregunta estén dispuestos a responder.
He aquí algunos ejemplos:
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- ¿Cómo influye en tu forma de relacionarte con los demás el hecho de saber que estás hecho a imagen de Dios?
- Comparte una experiencia en la que tu fe te haya sostenido en un momento difícil.
- ¿Cuándo le gusta rezar y por qué?
La gente se sorprende a sí misma de cómo responde. Los líderes laicos me cuentan después lo refrescante que fue hablar de la fe en la iglesia, y lo mucho que aprendieron sobre las personas con las que han estado trabajando durante años.
Así que hablemos entre nosotros ahora mismo. En la pantalla hay tres ejemplos de preguntas de las tarjetas de El Camino del Discipulado para adultos. Si lo desea, elija una para conversar con dos o tres personas sentadas a su lado. (Si prefieres no hacerlo, no pasa nada, pero puedes quedarte y escuchar a los demás).
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- ¿Cómo describirías tu jornada de fe? ¿Cómo describirías tu jornada de fe?
- ¿Cuál es el mensaje común que Cristo quiere que llevemos al mundo? Comparte un momento en el que te hayas sentido fiel a ese llamado. ¿Cuál es el mensaje que Cristo quiere que le llevemos al mundo?
- Comparte un momento en el que alguien hizo o dijo algo que te ayudó más de lo que jamás pensaste. ¿Comparte un momento en el que alguien hizo o dijo algo que te ayudó más de lo que jamás pensaste.
Tenemos muestras de estas tarjetas en una de las mesas del fondo, e información sobre cómo pedir más. Son una de las muchas sugerencias sencillas que nos ayudan a profundizar en nuestra relación con los demás.
Sea como sea, les animo a que cuiden su fe y fomenten tantas formas como sea posible para que su gente crezca en la fe. Las congregaciones que hacen esto bien tienden a crecer, porque están cultivando un centro espiritual vital del que fluye todo el ministerio.
Como diócesis, seguiremos facilitando recursos a través de la Escuela para la Fe Cristiana y el Liderazgo, uno de los resultados más fructíferos de nuestro plan estratégico. Los miembros del personal diocesano están continuamente buscando nuevos recursos, y con profesores dotados en toda la diócesis, están creando más oportunidades.
La oficina del Obispo Presidente también está invirtiendo en recursos gratuitos para estas conversaciones sagradas.
He aquí un ejemplo: Vídeo de introducción a Centrados
Quizá te has fijado en una de las nuestras, Mildred Reyes. Centrados está disponible en inglés, español y francés.
Dentro de un momento, sugeriré formas en que las congregaciones podrían inspirar a las personas a crecer juntas en la fe. Pero para concluir esta sección, y para subrayar la importancia de crecer en la fe, a partir de 2023 estableceré un requisito para los que se presenten ante mí o ante cualquier obispo de esta diócesis para los sacramentos de Confirmación, Recepción y Renovación de las Promesas Bautismales. A los que preparan a las personas para estos sacramentos, les pido que se aseguren de que son capaces de contar, con sus propias palabras, la historia de Jesús.
Me gustaría que los que afirman su compromiso con Cristo conocieran su historia tal y como la cuentan las Escrituras, empezando por su nacimiento; algunos aspectos destacados de su ministerio de enseñanza y sanación; una comprensión de por qué fue controversial entre los líderes religiosos y políticos de su época y qué le llevó a la crucifixión; y, por último, lo que ocurrió el día de la Resurrección y cuando se apareció a sus discípulos. Saber cosas sobre Jesús no es lo mismo que tener una relación con el Cristo vivo, pero no podemos seguir a Jesús si no conocemos su vida y sus enseñanzas.
La razón por la que he decidido hacer esta petición es que me he dado cuenta de que pocos de los nuestros pueden contar la historia de Jesús con confianza. Ten la seguridad de que no va a haber una prueba que la gente tenga que pasar, y no le estoy pidiendo que rehaga totalmente su proceso de preparación. Pero todos los que siguen a Jesús merecen tener Su historia dentro de ellos de tal manera que puedan ver sus vidas a través de la Suya.
Dado que los antecedentes de fe y la exposición a las Escrituras varían, este aprendizaje será diferente para cada persona. Puede haber resistencia, dada la reticencia de nuestra gente a leer la Biblia y lo mal que se caricaturiza a Jesús en la cultura, razón de más para que le conozcamos bien. Trabajaremos juntos, compartiendo recursos y formas de ayudar a que la historia de Jesús cobre vida. Agradezco sus sugerencias, y he pedido a la Rev. Amanda Akes-Cardwell, Misionera para la Formación de la Fe y el Desarrollo, que sirva como recopiladora de recursos y fuente de aliento en este esfuerzo.
Quiero que nuestra gente tenga confianza en su fe, y que los demás sepan que en la Diócesis de Washington estamos comprometidos a crecer en la fe e inspirar a otros a hacer lo mismo.
Paso ahora a la revitalización.
Revitalizar nuestras congregaciones para hacer crecer el Movimiento de Jesús.
Si podemos decir que vivimos en un mundo post-pandémico es algo que deberán determinar los funcionarios de salud pública. Pero ahora podemos empezar a evaluar seriamente el impacto de los últimos tres años en nuestras congregaciones.
No todos estamos en el mismo lugar. Siempre ha habido un amplio espectro de vida congregacional y desigualdades reales entre nosotros. En términos generales, las tendencias de vitalidad o declive que experimentaban nuestras congregaciones antes de la pandemia se han acelerado. Hay algunas excepciones, pero no muchas.
Algunas congregaciones de la EDOW, según cuentan ustedes mismos, se sienten esperanzadas. Para ustedes, la vida prepandémica está volviendo, y la energía es alta, lo que es maravilloso de ver. Sin embargo, ha habido cambios. Las muertes y la una resignación han pasado factura. Los nuevos en sus comunidades no están tan dispuestos a asumir el trabajo de la iglesia como otros lo habían hecho en el pasado. Así, el trabajo de sostenimiento descansa sobre menos hombros. Siempre ha sido así, pero la tendencia se ha acelerado. Es un momento emocionante, pero la fatiga del clero y de los líderes laicos es real.
El siguiente paso fiel para las congregaciones más robustas de la EDOW puede ser el de la poda, desprendiéndose de cosas que antes daban vida pero que ahora ya no tanto, para poder invertir más en iniciativas a las que su gente está respondiendo.
La mayoría de las congregaciones de la EDOW lo están haciendo bien, pero no están viendo un retorno a los niveles de compromiso anteriores a la pandemia, sobre todo en la asistencia al culto, el apoyo financiero y otros indicadores de vitalidad. Afortunadamente, durante la pandemia aprendimos a ofrecer el culto y otras reuniones a través de la tecnología, lo que supone una enorme bendición para quienes, de otro modo, habrían perdido su conexión con las congregaciones que aman. Pero también significa que el trabajo de mantener sus congregaciones recae aún más sobre ustedes, y que su futuro depende de crear el tipo de comunidad espiritual que otros, que aún no forman parte de ustedes, encontrarían atractiva.
En la diócesis, seguiremos invirtiendo la mayor parte de nuestros recursos en los esfuerzos de revitalización de las congregaciones. Pero estos recursos no son tan útiles cuando la limitada capacidad de liderazgo va en contra de su capacidad para hacer las cosas necesarias para la renovación. Aquellos de ustedes que están demasiado comprometidos nos dicen que necesitan un descanso, y lo necesitan. Pero como observa Carey Nieuhof, “la cura para un ritmo insostenible no es más tiempo libre o una semana en la playa. La cura para un ritmo insostenible es crear un ritmo sostenible”.
Estas realidades son mayores de lo que muchas congregaciones negras pueden abordar con éxito por sí solas. Los líderes de algunas de nuestras iglesias negras nos lo dijeron en la Convención del año pasado, cuando pidieron la creación de un Grupo de Trabajo sobre Ministerios Negros, formado por miembros de congregaciones negras, para abordar colectivamente su situación y explorar formas de prosperar. También querían que el resto de nosotros reconociéramos la realidad del racismo en esta diócesis y su impacto.
El grupo de trabajo trabajó bajo la dirección de su presidente, el Rev. Ricardo Sheppard y la Canóniga Anne-Marie Jeffery. Encontrarán su informe final en el folleto de la Convención, a partir de la página 51, que fue aceptado por el Consejo Diocesano en octubre. En diciembre, el Consejo votó unánimemente para actuar sobre la primera recomendación del grupo de trabajo, que fue la creación de un Comité de Ministerios Negros encargado de dar los siguientes pasos de implementación. Estamos aceptando solicitudes para formar parte de dicho comité. Les ruego que se unan a mí para dar las gracias a los miembros del grupo de trabajo que están hoy aquí con nosotros.
Hace dos semanas, la canóniga Jeffrey y yo almorzamos con los seis rectores a tiempo completo que sirven a las congregaciones de la región del sur de Maryland. Para proporcionar un poco de contexto para el resto de ustedes, hay veinte congregaciones de la EDOW en el sur de Maryland, situadas en los condados de St. Mary’s y Charles y en la parte sur del condado de Prince Geroge. La mayoría son atendidas por clérigos a tiempo parcial. En la actualidad hay cinco congregaciones del sur de Maryland en transición de clero; dos de ellas llevan meses anunciando su puesto de clero sin recibir solicitudes.
El clero que se sienta alrededor de esa mesa sirve a las congregaciones más fuertes del sur de Maryland, y tienen mucho en común con la mayoría de las congregaciones de la EDOW en que pueden permitirse un sacerdote a tiempo completo y quizá uno o dos empleados a tiempo parcial. El clero tiene muchas responsabilidades, y por necesidad soporta una pesada carga de tareas eclesiásticas, junto con unos cuantos líderes laicos heroicamente dedicados, los cuales se cuentan entre los santos invisibles de esta diócesis.
Cuando pregunté a los clérigos qué era lo más duro de su trabajo, hablaron del aislamiento y de cómo les gustaría trabajar en equipo. Algunos tienen esa sensación de equipo con los diáconos del sur de Maryland, por lo que están agradecidos, pero aun así, la soledad es real. Hablaron del peso del mantenimiento de la iglesia, ya sea el cuidado de los edificios, la enorme lista de expectativas que se les imponen o que ellos mismos se imponen, el deseo de poder dedicarse más al ministerio real cuando sus días están consumidos por otras tareas.
Luego les pregunté qué era lo que más amaban de su ministerio, y sus ojos se iluminaron mientras hablaban. Lo que les sorprendió fue la variedad de amores que había en torno a la mesa: la enseñanza, la atención pastoral, el desarrollo del liderazgo, la planificación y la dirección del culto. Al escucharles, pensé: seguro que podemos encontrar la manera de crear algún tipo de enfoque de equipo aquí, que permita a los clérigos apoyarse en sus puntos fuertes y apoyarse mutuamente, en lugar de trabajar individualmente y ser responsables de todo.
Les pregunté: “¿Y si invitamos a sus juntas parroquiales a reunirse para escucharles hablar de cómo es su ministerio, y a considerar cómo podrían asociarse para que todos pudieran beneficiarse de sus puntos fuertes y abordar colectivamente las áreas débiles?”. Todos pensaron que sus líderes laicos estarían abiertos a una conversación exploratoria, que programaremos para más adelante esta primavera, y que incluirá a las juntas parroquiales interesadas y al clero de las congregaciones vecinas. No estoy hablando de fusiones, sino de asociarse a través de la fuerza propia para llegar a ser más fuertes.
La experiencia del clero del sur de Maryland no es única. Podríamos tener la misma conversación en todas las regiones, o con congregaciones de todas las regiones. Esto no es para todos, y muchos se resisten incluso a tener la conversación. El temor que más se expresa es la pérdida de identidad parroquial, lo cual comprendo. Sin embargo, si no hacemos algo para aliviar las cargas que imponemos a nuestros líderes laicos y clérigos, no podemos esperar un rendimiento tan fructífero de todos nuestros esfuerzos de revitalización, ni podemos hacer realidad nuestras visiones de justicia. La tendencia al declive continuará.
Para aquellos que estén interesados o intrigados, exploraremos cómo desarrollar la capacidad ministerial entre congregaciones. Podría dar lugar a esfuerzos conjuntos para crear reuniones de grupos pequeños en una región determinada, para reforzar la pastoral juvenil y de jóvenes adultos, o para abordar las cuestiones espirituales de quienes tienen la bendición de vivir más allá de los 60 años. Puede que descubra eficiencias en el uso y mantenimiento de los edificios o -la pesadilla de todo sacerdote en solitario- en la elaboración de boletines semanales.
Estas conversaciones están en consonancia con un objetivo de nuestro plan estratégico para desarrollar estrategias de mayordomía para que las congregaciones no se vean limitadas por las preocupaciones de mantenimiento. También es una expresión de la preocupación pastoral por ustedes, nuestros líderes, para que puedan vivir vidas saludables centradas en Cristo.
Dos notas finales sobre la revitalización. En primer lugar, y este es un tema difícil, necesitamos tener una conversación honesta sobre la deuda, con especial preocupación por aquellas congregaciones que soportan cargas de deuda más allá de sus activos o capacidad de pago, y aquellas para las que los gastos de mantenimiento diferido del edificio superan con creces la capacidad financiera de sus miembros. A veces es necesario endeudarse. La mayoría de las congregaciones que lo hacen, normalmente durante las campañas de capital, tienen los medios y un plan para cumplir con sus obligaciones. Pero hay algunas con deudas onerosas que arrastran desde hace décadas. La diócesis es cofirmante de cuatro de estos préstamos.
No existe una solución única, ni un fondo diocesano para pagar todos los préstamos y los millonarios costos de mantenimiento diferido que amenazan la viabilidad financiera de otras congregaciones. La dura realidad es que los años de pandemia han llevado a algunas de nuestras comunidades al borde de la viabilidad. El Canónigo del Ordinario Andrew Walter guiará nuestros esfuerzos para afrontar estas realidades y trabajar en pos de posibles soluciones. No serán conversaciones fáciles, pero ha llegado el momento de tenerlas.
En segundo lugar, como nota esperanzadora, Dios sigue suscitando entre nosotros a quienes anhelan crear algo nuevo. Muchos de ustedes están aquí hoy, y Dios ha puesto en sus corazones visiones de lo que podría suceder. Están deseosos de experimentar, de comprometerse con aquellos que sabem que amarían a la Iglesia Episcopal si les encontrásemos allí donde están.
El año pasado dimos los primeros pasos para cumplir nuestro objetivo estratégico de rejuvenecer: crear o reiniciar hasta tres congregaciones pensando en las nuevas generaciones. Líderes de seis congregaciones forman parte de nuestro primer grupo de crecimiento Joven, explorando y compartiendo formas de apoyar, animar y comprometer a las nuevas generaciones.
Y algunos de nosotros estamos estudiando cómo plantar iglesias y explorando cómo y dónde podemos empezar a invertir en personal y recursos hacia nuevas expresiones de la comunidad episcopal. Seguiremos dando pasos en 2023, centrando nuestras energías en dos lugares de mayor potencial, identificando líderes y creando equipos ministeriales.
Permítanme cerrar esta sección con unas palabras de nuestro Obispo Presidente en respuesta a los datos del Informe Parroquial 2021 de toda la Iglesia Episcopal:
Es importante recordar que la iglesia institucional tal como la conocemos no ha sido la forma que siempre ha adoptado el cristianismo. La esencia y el núcleo de la Iglesia no es su forma exterior, que siempre cambiará con el tiempo. La esencia y el núcleo son Jesucristo -su Espíritu, sus enseñanzas, su forma de vida, su manera de amar- y el movimiento que Él fundó no puede detenerse. Necesitamos que nuestros líderes eclesiásticos, tanto ordenados como laicos, abracen este momento de reinvención, y las personas que veo surgir nos llevarán a una era profundamente diferente.1
Veo que lo mismo se está haciendo evidente entre nosotros. Parte de nuestro trabajo ahora consiste en crear espacio y proporcionar recursos a quienes se sientan llamados a guiarnos en este momento de reinvención.
Vamos a hacer una nueva pausa y luego abordaré nuestra tercera y última prioridad estratégica diocesana:
Equidad y justicia
Colaborar en ministerios de equidad y justicia para lograr un mayor impacto en nuestras comunidades.
En el ámbito de la equidad y la justicia veo manifestaciones de amor sacrificado, valentía y cooperación en toda la diócesis, las cuales me dejan sin aliento. El trabajo es duro, pero también una fuente de energía y alegría.
La reverenda Meredith Heffner, de la iglesia de St. James, en Potomac, me dijo hace poco que, aunque algunos aspectos tradicionales de la vida de la congregación no han vuelto tras el cierre por la pandemia, hay gente nueva en la iglesia que está entusiasmada con los esfuerzos de St. James por abordar la injusticia racial, cuidar la tierra y promover la salud mental. Esos ministerios, dijo, están dando que hablar.
St. Thomas, en Washington, DC, es una congregación que, en palabras de su rectora, la reverenda Lisa Ahuja, “se está volcando en ser una bendición para su comunidad”. Están atendiendo las necesidades físicas y espirituales de los inmigrantes que llegan en autobús a Washington DC desde los estados fronterizos, muchos de los cuales son dejados a altas horas de la noche sin nada más que la ropa que llevan puesta. Otras congregaciones han participado en este tremendo esfuerzo colectivo.
St. Matthew/San Mateo, en Hyattsville, proporciona alojamiento temporal a inmigrantes venezolanos y recoge alimentos, ropa y enseres domésticos. Otras congregaciones hispanohablantes están colaborando.
Mientras tanto, nuestro esfuerzo por acoger a los refugiados de Afganistán continúa en toda la diócesis. Muchos de ustedes están ayudando a apadrinar a familias afganas, asegurándoles alojamiento, atención médica y empleo.
Otros se están ocupando de la creciente inseguridad alimentaria en toda la diócesis, abriendo sus iglesias como lugares de distribución y centros de descanso para personas sin hogar. Otros han adoptado escuelas públicas u hospitales cercanos, o están trabajando en colaboración con el Samaritan Ministry of Greater Washington, la Escuela Bishop Walker y otros. Destacaremos algunos de sus esfuerzos a lo largo del día, pero amigos, están por todas partes.
Una de las cosas que más me gusta de esta diócesis es cómo muchos de ustedes hacen lo que hay que hacer y establecn vínculos de colaboración entre ustedes. Ojalá pudiera citar todos los ejemplos que conozco, que son sin duda un pequeño porcentaje de lo que ustedes hacen.
Aquí hay un ejemplo: La Iglesia Atonement, en el sureste de Washington, distribuye productos frescos. El banco de alimentos entrega palés de productos frescos a la iglesia una vez al mes. Los miembros de Atonement embolsan los productos y personas de la comunidad vienen a recogerlos. Atonement prepara hasta 500 bolsas al mes. Y ahora Christ Church, Georgetown, se une a este esfuerzo.
Los diáconos diocesanos han desempeñado un papel decisivo en nuestros esfuerzos por lograr un mayor impacto. El ministerio de nuestros diáconos -ahora 40- nos ayuda a aparecer allí donde se necesita amor y justicia. Hoy celebraremos el ministerio de los diáconos y el de la archidiácono Sue von Rautenkranz, quien se jubila.
En la Convención el año pasado, creamos un Comité Diocesano para el Cuidado de la Creación, con el fin de ampliar y desarrollar las iniciativas de las congregaciones para hacer frente a la crisis climática y otros problemas medioambientales. Muchos de ustedes están dando pasos en la administración medioambiental: reduciendo el plástico descartable, reciclando, limpiando la basura y colocando paneles solares en sus edificios. Ustedes son una inspiración. Más adelante en la Convención, consideraremos una resolución patrocinada por miembros del Comité de Cuidado de la Creación, porque su próximo paso es animarnos a establecer objetivos colectivos, el primero de los cuales es plantar árboles y proteger los hábitats naturales, uniéndonos a los anglicanos de todo el mundo en una iniciativa conocida como el Bosque de la Comunión.
La última área que mencionaré son los esfuerzos en curso para afrontar y abordar la desigualdad y la injusticia raciales. Muchas congregaciones de la EDOW han celebrado varias sesiones de Sacred Ground, un programa de estudios basado en grupos pequeños que examina la realidad racial en Estados Unidos. Para los que somos blancos y hemos crecido pensando lo menos posible en nuestra historia racial, Sacred Ground es una experiencia reveladora y a veces desgarradora. No podemos evitar ver la historia del lugar donde vivimos en Maryland y el Distrito de Columbia a través del lente de la raza. Nuestras congregaciones forman parte de esa historia y de la realidad actual.
Cuando la palabra “reparaciones” entró por primera vez en nuestro léxico, me resistí a sus implicaciones. Pero cuanto más aprendo y participo, mayor es mi comprensión y mi compromiso con las reparaciones. Aunque no puedo decirles cómo votar sobre la resolución de reparaciones o cualquier otra, quiero que sepan la seriedad con la que yo y los miembros del personal diocesano estamos abrazando este trabajo. Tenemos la oportunidad de hacer algo valiente que dará vida a los demás y a nosotros mismos, mientras damos pasos fieles hacia la realización de la Comunidad Amada.
De cara a 2026
Si lo que he hablado hoy parece mucho, es porque lo es. Considerar el conjunto de nuestra diócesis y discernir el espíritu de Dios entre nosotros es mucho. Es nuestro trabajo de hoy.
Cuando lanzamos el plan estratégico en 2020, lo concebimos como un proceso de cinco años, lo que significa que en 2025 evaluaríamos todo lo que habíamos aprendido y logrado. He propuesto a la dirección diocesana que ampliemos un año el período de aplicación, lo que da más tiempo para que las iniciativas que hemos comenzado den fruto, y tiene en cuenta todo lo que no habíamos previsto. Prometo una evaluación completa en 2026, y una evaluación del propio proceso de planificación estratégica.
Me doy cuenta de que el plan estratégico no es algo en lo que piense todos los días, si acaso, excepto en días como hoy. No pasa nada, porque yo lo hago, y también lo hace su personal diocesano: para eso nos pagan. Es lo que guía nuestro trabajo.
2026 es también el año en que cumpliré sesenta y siete años y habré completado quince años como su obispa. Será entonces cuando los responsables diocesanos y yo discerniremos los próximos pasos fieles para el episcopado. Con toda probabilidad, convocaremos la elección de mi sucesor. Me encanta mi trabajo, pero es un gran trabajo. A medida que envejezco, me doy cuenta de que el futuro liderazgo de nuestra diócesis pertenece a los que vienen detrás de mí. Quiero hacer todo lo que esté en mi mano para animar y dejar espacio a los líderes emergentes, y para proporcionar una base sólida a la persona bendecida que será su décimo obispo. A esa labor me comprometo de todo corazón.
Este año tengo derecho a un sabático de tres meses, pero por motivos personales y vocacionales no puedo ausentarme tanto tiempo. Así que he preguntado a quienes me hacen responsable de mi trabajo si podría tomarme un mes sabático durante el verano de los próximos tres años. Están de acuerdo, así que me tomaré un mes sabático en julio. Mi plan hasta ahora es ir a algún lugar donde pueda dar un paseo muy largo y volver dispuesta a continuar el ministerio que Dios nos ha encomendado a todos.
Doy la última palabra al Obispo Presidente Michael Curry, quien dijo lo siguiente recientemente:
Cuando la iglesia se compromete con la comunidad y es la presencia del amor, la justicia y la compasión, la iglesia cobra vida. Puede que no atraiga a grandes multitudes, pero Jesús sólo tenía 12 y mira lo que hicieron. Si escuchamos lo que Jesús nos dice que hagamos y realmente lo hacemos, marcaremos la diferencia en cada contexto en el que nos encontremos.2
Esa, amigos míos, es nuestro llamado. Gracias por decir sí. Añado mi sí al suyo. Juntos, seguimos aquí.
Oro para que nunca deje de dar gracias a Dios y a ustedes por el privilegio de servir como su obispa.
1https://www.episcopalchurch.org/publicaffairs/episcopal-church-2021-parochial-report-data-now-available/
2https://lasentinel.net/episcopal-diocese-unites-with-mayor-bass-to-fight-homelessness.html
by Bishop Mariann | Jan 31, 2023
Hello Welcome to Taking the Next Faithful Step, Part 2.
2023 marks the beginning of my twelfth year as your bishop. It’s the fourth implementation year of a strategic plan we launched the last time we gathered in this Cathedral for Convention, just two months before the COVID pandemic changed everything. Although we couldn’t have anticipated the context we suddenly found ourselves in, the priorities we set and the disciplines we adopted then helped your diocesan leadership forge a path. Other seismic events have occurred in our nation and the world since our last in-person Convention, all within a context of political polarization and a global climate crisis. It’s been a time.
But friends of the Diocese of Washington, we are still here.
Each of you has a story to tell about what life has been like for you. Each congregation and ministry represented here has a story to tell of what you’ve been through and what you’ve learned. You are still here. So am I.
Will you turn to your neighbor and say, “We are still here!”
We are among those who have come through these great ordeals, by the grace of God, and the fact we are living here as opposed to more ravaged parts of the world.
We are still here, and our lives are God’s gift to us and our gift to others. We each have a unique vocation to live as best we can. Despite our sins and through our gifts, we are among those through whom God can work to realize what Jesus taught us to pray for: “the coming of God’s kingdom here on earth,” what Dr. King called “the Beloved Community.” We who have heard Jesus call us by name are among those He asks to embody His love.
In these past three years, I’ve watched in awe as you have persevered, adapted, and did what was hard. You have every reason to feel tired. But you’ve come through, with courage and generosity. You’ve supported one another in grief. You are reclaiming occasions for joy. You refuse to allow fatigue and your own struggles to stop you from loving your neighbors, caring for the earth, working for justice, and showing up to make life better for someone else.
Will you turn to the person next to you and say, Thank you for being here!
The Episcopal Church is still here. And God is not finished with us yet.
Using our Convention theme of taking the next faithful step, I will address the three areas of diocesan ministry that we identified in 2020 as our core priorities:
In each area, I’ll describe the steps we will take in the coming year.
Let me begin with what we originally named as our second priority, for it has become my first:
Friends, we can only inspire others to do what we do ourselves, so let’s take a moment of personal inventory. How has my faith, how has yours grown in the past year or several years?
Specifically:
– How has God been present for you in the trials and blessings of your life?
– What has Jesus said to you through the words of friend or stranger, in your private prayer, or the sermon you thought was being preached just to you?
– What was it like when you felt stretched beyond your means and the Spirit met you in that place and saw you through?
I am persuaded that tending to our lives in Christ, personally and collectively, is the most important thing for us to focus on now. We’ve all had to spend enormous energy on institutional maintenance, and we still do. All of you are working so hard to keep things going, on what we might call the chores off church. I have no doubt that God is grateful to you for these efforts, and also concerned for you.
I’ll speak to the institutional maintenance side of things in a moment, because I must. But the reality is that tending to our spiritual lives is often the first thing to be sacrificed when workloads increase, right alongside self-care. Sometimes that can’t be helped, when we’re facing a crisis or when we’re responsible for another’s care. But we can also get accustomed to ways of living that are not life-giving. I know that I can. That’s why it’s on my heart to linger here, because it’s so easy to lose sight of what we need to stay rooted in Christ and draw our strength from Him. And because we cannot lead others on a path we aren’t walking ourselves.
Thankfully, it’s not all up to us. Jesus is drawing closer to us all the time, whether we call on Him or not. The Christian life, as you know, is one of response. Personally, this means taking the time to listen for His voice. Collectively, it means creating hospitable spaces for people to share their lives and explore the deeper questions of faith; it means teaching practices of prayer, forgiveness, hospitality and other ways we receive His living presence as the One who heals and forgives.
On my Sunday parish visitations, I often carry with me a Path of Discipleship card deck.
I use them to prompt spiritual conversations with vestry members and in forums. Typically I give everyone three cards and ask them to pick one whose question they would be willing to answer.
Here are a few examples:
-How does knowing that you are made in God’s image impact how you relate to others?
-Share an experience when your faith sustained you in a difficult time.
-When do you like to pray, and why?
People surprise themselves with how they respond. Lay leaders will tell me afterwards how refreshing it was to talk about faith in church, or at a church meeting, and how much they learned about the people they’ve been serving alongside for years.
So let’s talk to one another right now. On the screen are three sample questions from the Path of Discipleship deck for adults. If you’re willing, pick one to talk about in conversation with two or three people sitting next to you. (If you’d rather not, that’s fine, but you might stay and listen to others.)
– How would you describe your journey of faith?
– What is the common message that Christ wants us to take into the world? Share a time when you felt faithful to that call.
– Share a time when someone did or said something that helped you more than they’ll ever know.
We have samples of these decks on one of the tables in the back, and information on how you can order more. They are one of many simple prompts to help us go deeper with one another.
However you do it, I encourage you to tend to your faith, and to foster as many ways as possible for your people to grow in faith. Congregations who do this well tend to grow numerically as well as spiritually, because they are cultivating a vital center from which all ministry flows.
As a diocese, we’ll continue to make resources available through the School for Christian Faith and Leadership–one of the most fruitful outcomes thus far of our strategic plan. Members of the diocesan staff are continually searching out new resources, and with gifted teachers throughout the diocese, they are creating more.
The Presiding Bishop’s office is also investing in free resources for these sacred conversations.
Here is one example: Intro video to Centered
Perhaps you noticed one of our own, Mildred Reyes, featured. Centered is available in English, Spanish and French.
In a moment, I’ll suggest ways that congregations might inspire people to grow in faith together. But to bring this section to a close, and to underscore the importance of growing in faith, beginning in 2023 I’m establishing a requirement for those brought before me or any bishop in this diocese for the sacraments of Confirmation, Reception, and the Renewal of Baptismal Promises. For those preparing people for these sacraments, I ask that you ensure that they are able to tell, in their own words, the story of Jesus.
I’d like those affirming their commitment to Christ to know His story as it’s told in Scripture, beginning with His birth; a few highlights from His teaching and healing ministry; an understanding of why He was controversial among the religious and political leaders of His day and what led to His crucifixion; and finally, what happened on the day Resurrection and when He appeared to His disciples. Knowing things about Jesus isn’t the same as having a relationship with the living Christ, but we can’t follow HIm if we don’t know about Him and His teachings.
The reason that I’ve decided to make this request is that I’ve come to realize how few of our people can tell His story with confidence. I’m sure most know more than they do, but His story isn’t accessible to them; it doesn’t dwell with them. Rest assured that there isn’t going to be a test that people have to pass, and I’m not asking you to totally re-work your preparation process. But all who follow Jesus deserve to have His story inside them in such a way that they can see their lives through His.
Because faith backgrounds and exposure to Scripture vary, this learning will be different for every person. There may be resistance, given our people’s reluctance to read the Bible and how badly Jesus is caricatured in the culture, which is all the more reason for our people to know Him well. We’ll work together, sharing resources and ways to help make Jesus’ story come alive. I welcome your suggestions, and I’ve asked the Rev. Amanda Akes-Cardwell, Missioner for Faith Formation and Development, to serve as a resource gatherer and source of encouragement in this endeavor.
I want our people to be confident in their faith, and for others to know that we in the Diocese of Washington are committed to growing in faith and inspiring others to do the same.
Before I turn to the second priority, let’s take a stretch break for 3 minutes, and I ask you to ponder what said thus far.
I turn now to revitalization.
Whether we can say that we are living in a post-pandemic world is for public health officials to determine. But we can now begin to assess in earnest the impact of the past three years on our congregations. Early assessments are both encouraging and worrisome.
Obviously, not all are in the same place. There has always been a wide spectrum of congregational life and real inequities among us. Broadly speaking, whatever trends of vitality or decline our congregations were experiencing before the pandemic have accelerated. There are a few exceptions, but not many.
Some EDOW congregations, by your own account, are feeling hopeful. For you, pre-pandemic life is returning, and energy is high, which is wonderful to see. Yes, there have been changes. Deaths and the Great Resignation have taken their toll. Those new to your communities aren’t as inclined to take up the work of church as others had in the past. Thus the work of ministry rests on fewer shoulders. That’s always been the case, but the trend has accelerated. It’s an exciting time for you, and leader fatigue is real.
The next faithful step for the more robust EDOW congregations may be one of pruning, letting go of some things that were once life-giving but are less so now, so that you can invest more in initiatives that your people are responding to. That’s one group among us.
The majority of EDOW congregations are doing okay–and okay is not bad–but you’re not seeing a return to pre-pandemic levels of engagement–most notably in worship attendance, financial support, and other metrics of vitality. Fortunately, you’ve learned through the pandemic how to offer worship and other gatherings via technology, which is a tremendous blessing for those who would have otherwise lost their connection to the congregations they love. But it also means that the work of maintaining your congregations rests even more heavily on you, and that your future depends on creating the kind of spiritual community that other people, not yet a part of you, would find compelling. And who may that be? It’s an important question for all of us.
In the diocese, we will continue to invest the lion’s share of our resources into congregational revitalization efforts. But these resources aren’t as helpful when limited leadership capacity works against your ability to do the very things needed for renewal. Those of you who are overcommitted tell us that you need a break, and you do. But as Carey Nieuhof observes, “the cure for an unsustainable pace isn’t more time off or a week at the beach. The cure for an unsustainable pace is to create a sustainable pace.”
These realities are greater than many EDOW congregations can successfully address on their own. Leaders of some of our Black churches told us that at last year’s Convention, when they asked for the creation of a Task Force on Black Ministries, made up of members from Black congregations, to collectively address their situation and explore ways that they could thrive. They also wanted the rest of us to acknowledge the reality of racism in this diocese and its impact.
The task force worked under the guidance of its chair, the Rev. Ricardo Sheppard and Canon Anne-Marie Jeffery. You’ll find its final report in your Convention booklet beginning on page 51, which Diocesan Council accepted in October. In December, the Council voted unanimously to act on the task force’s first recommendation, which was to create an on-going Black Ministries Committee charged with taking the next steps of implementation. We are now accepting applications for service on that committee. The task force did courageous, prophetic work. Please join me in thanking the members of the task force here with us today.
Two weeks ago Canon Jeffrey and I had lunch with the six full-time rectors serving congregations in the region of Southern Maryland. To provide a bit of context for the rest of you, there are twenty EDOW congregations in southern Maryland, located in St. Mary’s and Charles Counties and the southern portion of Prince George’s County. The majority are served by part-time clergy. There are currently five southern Maryland congregations in clergy transition; two have been advertising their clergy position for months with no applications.
The clergy around that lunch table serve the strongest congregations in Southern Maryland, and they have a lot in common with many EDOW congregations in that they can afford one full-time priest and maybe one or two part-time staff. The clergy wear many hats, and by necessity they carry a heavy load of church chores, alongside a few heroically dedicated lay leaders who are among the invisible saints of this diocese.
When I asked the clergy what was hardest about their work, they spoke of the isolation, and how they would love to work on a team. Some have that sense of team with the deacons of Southern Maryland, for which they are grateful, but even so, loneliness is real. They spoke of the weight of church maintenance–be it the care of buildings, the out-sized list of expectations placed upon them or they place upon themselves, the desire to be able to do more of actual ministry when their days are consumed with chores.
Then I asked them what they loved most about their ministry, and their eyes lit up as they spoke. What was surprising to them was the variety of loves around the table–teaching, pastoral care, leadership development, the planning and leading of worship. Listening, I thought, surely we can find a way to create some kind of team approach here, allowing clergy to lean into their strengths and support one another, rather than being disparate solo operators responsible for everything.
I asked, “What if we invited your vestries to come together to hear you speak of what ministry is like for you, and to consider how they might partner so that all might benefit from your strengths and collectively address areas of weakness?” They all thought their lay leaders would be open to an exploratory conversation, which we will schedule for later this spring, and include interested vestries and clergy of neighboring congregations. I’m not talking about mergers here, but partnering through strength to build greater strength.
The experience of the Southern Maryland clergy is not unique. We could have the same conversation in every region, or with congregations across regions. This isn’t for everyone, and many resist even having the conversation. The most consistently expressed fear is the loss of parish identity, which I understand. Yet if we don’t do something to ease the burdens we place on our lay and clergy leaders, we can’t expect as fruitful a return from all our efforts in revitalization, nor can we realize our visions of justice. The trends of decline will continue.
With those willing to step out in faith in this way, we will explore how to build ministry capacity across congregations. It could result in joint efforts to create small group gatherings across a given region, to strengthen youth and young adult ministry, or to address the spiritual questions for those blessed to live past their 60s and beyond. You might discover efficiencies in building use and maintenance, or–the bane of every solo priest’s existence–the churning out of weekly bulletins.
These conversations are in keeping with a goal of our strategic plan to develop stewardship strategies so that congregations are less constrained by maintenance concerns. It is also an expression of pastoral concern for you, our leaders, so that you can live healthy Christ-centered lives.
Two final notes regarding revitalization. First–and this is a hard topic–we need to have an honest conversation regarding debt, with particular concern for those congregations carrying debt burdens beyond their assets or ability to pay, and those for whom deferred building maintenance expenses far exceed their members’ financial capacity. Taking on debt is necessary at times. Most congregations that do, typically during capital campaigns, have the means and a plan to meet their obligations. But there are some with burdensome debt that they’ve been carrying for decades. The diocese is a co-signer for four of these loans.
There isn’t a one-size fits all solution, nor is there a diocesan fund to pay for all loans and the millions in deferred maintenance costs that threaten the financial viability of other congregations. The hard truth is that the pandemic years have brought some of our communities to the edge of viability. Canon to the Ordinary Andrew Walter will be guiding our efforts to face these realities and work toward possible solutions. These will not be easy conversations to have, but the time has come.
Second–on a hopeful note–God continues to raise up among us those who are longing to create something new. Many of you are here today, and God has placed on your hearts visions of what could be. You are eager to experiment, engage with those you know would love The Episcopal Church if only we met them where they are instead of expecting them to come to us.
Last year, we took the first steps in fulfilling our strategic goal of growing younger, to start or restart up to three congregations with rising generations in mind. Leaders of six congregations are part of our first Growing Young cohort, exploring and sharing ways they might support, encourage and engage rising generations.
And some of us are studying church planting and exploring how and where we can begin to invest staff and resources toward new expressions of Episcopal community. We’ll continue to take steps in 2023, focusing our energies in two places of greatest potential, identifying leaders, and creating ministry teams.
Let me close this section with words from our Presiding Bishop in response to the 2021 Parochial Report data from across The Episcopal Church:
It’s important to remember that the institutional church as we know it has not been the form that Christianity has always taken. The essence and core of the church is not its outward form, which will always change over time. The essence and core is Jesus Christ–his Spirit, his teachings, his manner of life, his way of love–and the movement he founded cannot be stopped. We need our church leaders, both ordained and lay, to embrace this moment of reinvention, and the folks I see rising up are going to bring us into a profoundly different age.1
I see the same rising up. Part of our work now is to create space and provide resources for those who feel called to lead us through this moment of reinvention.
The area of equity and justice is where I see manifestations of sacrificial love, courage, and cooperation across the diocese that take my breath away. The work is hard, but also a source of energy and joy.
The Rev. Meredith Heffner at St. James’ Church in Potomac told me recently that while some traditional aspects of congregational life haven’t come back after the pandemic lockdown, there are new people in church who are enthusiastic about St. James’ efforts to address racial injustice, care for the earth, and promote mental health. Those ministries, she said, are talking off.
So, too, at St. Thomas’ in Washington, DC, a congregation that in the words of their rector, the Rev. Lisa Ahuja, is “leaning hard into being a blessing to their community.” They are meeting the physical and spiritual needs of migrants arriving by bus to Washington, DC from border states, many dropped off at all hours of the night with nothing more than the clothes on their backs. Other congregations have been part of this tremendous collective effort.
St. Matthew/San Mateo in Hyattsville is providing temporary housing for migrants from Venezuela, and collecting food, clothing, and household items. Other Spanish-speaking congregations are pitching in to help.
Meanwhile, our effort to welcome refugees from Afghanistan continues across the diocese. Many of you are helping to sponsor Afghan families, secure housing, medical care, and employment.
Still others of you are addressing rising food insecurity throughout the diocese, opening your churches as distribution sites and respite centers for people experiencing homelessness. Others have adopted nearby public schools or hospitals, or are working in partnership with Samaritan Ministry of Greater Washington, the Bishop Walker School, and others. We’ll highlight some of your efforts throughout the day, but friends, they are everywhere
One of things I love about this diocese is how quietly and matter-of-factly so many of you simply do what needs to be done and make collaborative connections among yourselves. I wish that I could lift up every example that I know of, which is no doubt a small percentage of what you do.
But here is one: Church of the Atonement in Southeast Washington is a fresh produce distribution site. The food bank delivers pallets of fresh produce to the church once a month. Members from Atonement bag the produce, and community food pantries come and pick it up. Atonement prepares up to 500 bags a month. And now Christ Church, Georgetown is partnering in this effort.
In our endeavors to partner for greater impact, diocesan deacons have been instrumental. The ministry of our deacons–now 40 strong–helps us show up where love and justice are needed. We will celebrate the deacons’ ministry later today, and that of Archdeacon Sue von Rautenkranz, who is retiring.
At last year’s Convention, we commissioned a Diocesan Creation Care Committee, to amplify and build upon congregational initiatives to address the climate crisis and other environmental concerns. Many of you are taking steps in environmental stewardship–reducing single use plastic, recycling, cleaning trash, and putting solar panels on your buildings. You are our inspiration. Later in the Convention, we’ll consider a resolution sponsored by members of the Creation Care Committee, because their next step is to encourage us to set collective goals–the first of which is to plant trees and protect natural habitats, joining with Anglicans around the world in an initiative known as the Communion Forest.
The last area that I’ll mention is on-going efforts to face and address racial inequity and injustice. Many EDOW congregations have held multiple sessions of Sacred Ground, a small group based curriculum looking at the reality of race in America. For those of us who are white and were raised to think about our racial history as little as possible, Sacred Ground is an eye-opening and at times heart-breaking experience. We can’t help but see the history of where we live in Maryland and the District of Columbia through the lens of race. Our congregations are part of that history and present-day reality. There is need for reckoning and repair. And we have a part to play.
When the word “reparations” first became part of our lexicon, I resisted its implications for us. But the more I learn and engage, the greater my understanding and commitment to reparations grow. While I cannot tell you how to vote on the reparations resolution or any other, I want you to know the seriousness with which I and members of the diocesan staff are embracing this work. We have an opportunity to do something brave that will bring life to others and to ourselves, as we take faithful steps toward the realization of Beloved Community.
If what I have spoken of today seems like a lot, that’s because it is. Considering the whole of our diocese and discerning God’s spirit among us is a big deal. It is our work today. Thank you for being here.
When we launched the strategic plan in 2020, we envisioned it as a five-year process, meaning that in 2025, we would assess all that we had learned and accomplished. I have proposed to diocesan leadership that we extend the implementation period for one year, which gives more time for the initiatives we’ve begun to bear fruit, and takes into account all that we hadn’t anticipated. I promise a complete assessment in 2026, and an evaluation of the strategic planning process itself.
I realize that the strategic plan isn’t something you think about every day, if at all, except on days like today. That’s all right, because I do, and so does your diocesan staff–that’s what you pay us for. It’s what guides our work.
2026 is also the year that I will turn sixty-seven and will have completed fifteen years as your bishop. That is when diocesan leaders and I will discern the next faithful steps for the episcopate. In all likelihood, we will call for the election of my successor. I love my work, but it’s a big job. As I get older, I realize that the future leadership of our diocese belongs to those coming up behind me. Part of my job now is to identify, encourage and make space for rising leaders, and to provide a strong foundation for the blessed person who will be your tenth bishop. To that work I remain wholeheartedly committed.
I am eligible this year for a three-month sabbatical, but for both personal and vocational reasons, this isn’t a time for me to be gone for that long. So I’ve asked those who hold me accountable to my work if I might take a one-month sabbatical during the summer for the next three years. They’ve agreed, and thus I will be on sabbatical leave in July. My plan thus far is to go somewhere where I can take a very long walk, maybe dare to get on my road bike again, play with my grandchildren, and return ready to continue the ministry God has entrusted to us all.
I give the final word to Presiding Bishop Michael Curry, who recently said this:
When the church engages the community and is the presence of love and justice and compassion, the church comes alive. It may not attract great throngs, but Jesus only had 12 and look what they did. If we listen to what Jesus tells us to do and actually do it, we will make a difference in every context in which we find ourselves.2
That, my friends, is our call. Thank you for saying yes. I add my yes to yours. Together, we are still here.
May I never cease to thank God and you for the privilege of serving as your bishop.
1https://www.episcopalchurch.org/publicaffairs/episcopal-church-2021-parochial-report-data-now-available/
2https://lasentinel.net/episcopal-diocese-unites-with-mayor-bass-to-fight-homelessness.html
by Bishop Mariann | Jan 28, 2023
Immediately Jesus made the disciples get into the boat and go on ahead to the other side, while he dismissed the crowds. And after he had dismissed the crowds, he went up the mountain by himself to pray. When evening came, he was there alone, but by this time the boat, battered by the waves, was far from the land, for the wind was against them. And early in the morning he came walking towards them on the lake. But when the disciples saw him walking on the lake, they were terrified, saying, ‘It is a ghost!’ And they cried out in fear. But immediately Jesus spoke to them and said, ‘Take heart, it is I; do not be afraid.’Peter answered him, ‘Lord, if it is you, command me to come to you on the water.’ He said, ‘Come.’ So Peter got out of the boat, started walking on the water, and came towards Jesus. But when he noticed the strong wind, he became frightened, and beginning to sink, he cried out, ‘Lord, save me!’ Jesus immediately reached out his hand and caught him, saying to him, ‘You of little faith, why did you doubt?’ When they got into the boat, the wind ceased. And those in the boat worshiped him, saying, ‘Truly you are the Son of God.’
Matthew 14:22-33
The theme of this Convention, indeed, for all of 2023, is Taking the Next Faithful Step. It is an image that evokes the physical act of moving toward a destination. But as those who cannot physically walk know very well, not every faithful step is made with our feet. We take faithful steps with our hearts and minds, in our relationships and commitments. Sometimes taking the next faithful step doesn’t involve movement at all. Other times, it necessitates looking back before moving forward, or turning around and going in a different direction.
Taking the next faithful steps involves taking stock of where we are. Thus the step you take for yourself, and for the community or ministry that you represent here will be specific and unique to you. To be sure, we have challenges and opportunities in common, and a singular call, as Christians, to know, love, and follow Christ, but how that call is lived out, and what step you are being summoned to take now is rooted in your particular role and context.
For example, in the fantastic story that we’ve just heard of Jesus inviting Peter to get out of the boat and walk on water, it’s worth noting that Jesus didn’t call all the disciples to join him there. As I heard one preacher counsel the members of his congregation, “If Jesus isn’t calling you out on the water, best stay in the boat.”
The image of Peter walking on water is symbolic of those times when what’s before us isn’t merely a step, but rather a leap of faith–those marking moments when we know that we’re being asked, either by life or by Jesus himself, to do something that we’ve never done before and that seems impossible, or, at the very least, really hard. As we step out onto that proverbial water, we know that we are beyond our capacities and the ability to control outcomes. It shouldn’t surprise us when we sink a time or two.
Looking back on your life, and certainly in the past few years, I suspect that you’ve all had at least one walking-on-water experience, and perhaps more. And that more than once, you’ve been in the position of the other disciples, watching from your place of relative safety as your loved ones were being called to step out on water of their own. As much as you may have wanted to, you couldn’t go there with them.
Bring one of those moments to mind now, if you can. Acknowledge the courage taking such a faithful step required of you, or what it felt like to watch while another ventured out. What, as a result of your experience, have you learned about yourself, and how God moves in your life?
There is another less dramatic but no less courageous way that we can experience the call to take the next faithful step. I’m speaking of those times when Jesus isn’t standing in front of us with his arms stretched out; when perhaps we’ve started on a path that seemed compelling at the onset, but is not clear now, and we wonder if we’ve made a mistake; when we’ve encountered obstacles that have so consumed our energies that we feel stuck, or off course.
These are the times when long-range vision goes dark. As the author E. L. Doctorow once described the process of writing, “It’s like driving a car at night.” His advice to other writers was to keep going. ““You only see what the headlights light up, but you can make the whole trip that way.”1
One biblical story that speaks to taking the next faithful step in the dark is that of Moses and the people of Israel moving through the wilderness toward a land of promise. The beginning of the journey could not have been more dramatic and the call more clear. God freed them from slavery, parting the waters of the Red Sea so that they could escape their captors, and God set them on a journey in the wilderness toward a new life of promise.
But the journey took a lot longer than anticipated. It wasn’t an easy road, and the way forward wasn’t clear. More than once, the people seriously contemplated turning back. And not everyone made it through the wilderness. Some interpretations of that iconic story suggest that the pilgrimage generation’s task was to start the journey but not arrive at the destination–which is heartbreaking to think about, but for those of us in the latter years of our lives, that vocation becomes far more real.
I’d like to dwell here for a moment, because those of us who are sixty or older make up the majority of this gathering, and in many of our congregations we are the most influential, because frankly, we show up more and we’re paying the bills. But when the way forward is unclear, our natural temptation is to look back and to hold onto what has the most meaning for us. There’s nothing wrong with that, except that the focus is on us and our preferences, which can blind us to what others need now, particularly those we hope will join our communities. And then we wonder why they don’t come, or don’t stay.
For us, the next faithful step is to acknowledge the grief we carry, the feeling that we’re letting our ancestors down, and the worry that what we value most is being lost or discarded, and that we will be discarded. It’s a real fear, and I hear it across the diocese. In truth, sometimes I feel it myself.
Almost every time I talk about our diocesan priority, as expressed in our strategic plan, to invest resources in rising generations, so that we might become a church that our children and grandchildren will find spiritually compelling, someone will give voice to what all of us over sixty are feeling–”Don’t forget about us old people.” Or, “we don’t want to lose our church’s identity,” which is another way of saying, “We don’t want to lose our identity.” The work of creating the kind of churches that our children and grandchildren will want to attend depends upon us old people giving of ourselves and our resources in ways that preserve the best of our traditions, but allows those coming after us to tell us what they need, what speaks to their hearts and inspires their souls.
It’s not as if everything one generation values is of no use to those that come after. My musician son, now in his thirties, prefers to listen to vinyl records even as he produces music with the latest high tech equipment. He just traded his guitar, that was maybe five years old, for one built in 1940, which he played at his grandfather’s funeral two weeks ago amplified by technology that didn’t exist when that guitar was made.
Contemplative prayer practices dating back to monks from the 4th century continue to nourish the modern soul, as reflected in the number of apps you can download on your smartphone to help you engage them. Old hymns find new settings and can find their place among other musical expressions. Cathedrals like this one, and the beauty of all our church buildings crafted by earlier generations, still beckon, but not if they look as if no one has updated their interiors, replaced the carpeting, or even cleaned the closets since the 1970s.
Let me return now to the image of taking the next faithful step when we can’t see very far ahead, because from a spiritual perspective, that’s where we live most of our lives. The moments of high drama are relatively rare compared to the long stretches of making our way in the relative dark of not knowing. That’s especially true after an experience of trauma, or when we’re tired, feeling a bit stuck, or facing realities that seem to be insurmountable. That’s when taking one small, faithful step, followed by another, can make all the difference, even when it feels we’re not making any progress at all. As I’ve been speaking, I wonder if an example of this kind of faithful step taking has come to mind for you–either for yourself or your community.
The renowned depth psychologist Carl Jung, who was deeply attuned to the spiritual dimensions of life, kept up a lively correspondence with people all over the world. People would write to him for all manner of advice. Two letters, and his responses, speak to this idea of the next faithful step.
The first letter was written by a woman who wanted to know, broadly speaking, how best to live her life. Jung responded, in part, with these words:
Your questions are unanswerable because you want to know how one ought to live. . .There is no single, definite way . . . The way you make for yourself, which you do not know in advance, simply comes into being of itself when you put one foot in front of the other . . . if you do with conviction the next and most necessary thing, you are always doing something meaningful and intended by fate.2
What is the next and most necessary thing for you right now, and for the community you represent? It’s a compelling question for all of us, and sometimes can help us keep going when our long-range vision is out of focus.
Another man wrote to Jung who had clearly done things that he now regretted and was desperate for guidance in how to make amends. To him, Jung replied:
Nobody can set right a mismanaged life with a few words. But there is no pit you cannot climb out of provided you make the right effort at the right place. When one is in a mess like you are, one has no right any more to worry about the idiocy of one’s own psychology, but must do the next thing with diligence and devotion and earn the goodwill of others. In every littlest thing you do in this way you will find yourself. [Everyone has] to do it the hard way, and always with the next, the littlest, and the hardest things.3
I find Jung’s counsel incredibly helpful when I’ve made a mess of things, which I have done in my episcopacy, or when I realize that my intentions to do good were experienced as harmful to someone else. It doesn’t help to justify my actions or make excuses. I simply must do what I can to make amends and restitution, one step at a time. Those who walk the path of recovery and the Twelve Steps know this well.
That’s the approach I am taking, as your bishop, as we face our historical and contemporary complicity in systemic racism. It’s a long journey of reparation–making amends for harms done one faithful step at a time. Some of you may be learning of these steps for the first time, and your congregation hasn’t yet engaged the issues that reparations raises for us. All I can say to you is that these issues are real, they run deep, and those of who are the beneficiaries of white supremacy in our society can only feign ignorance or innocence for so long.
In this and in all aspects of your community’s life, and for us as a diocese, Jesus will sometimes call us to bold steps out onto the proverbial water. But on most days, and in most things, the next faithful step for us is more humble, because we’re in the valley, not on the mountain, and we’re walking more by faith than by sight. Of course we get tired. We’d be made of stone not to feel discouraged. Grief is real. But here’s the paradox of faith, once we accept grief and the struggles of life, our capacity to experience joy increases, too. As Jesus told us, the way of the cross is the way of life.
The planners of this Convention have worked hard to highlight signs of hope and goodness throughout the diocese for us to savor and to celebrate, and to encourage each other as we make our way. We will remind you of the resources available to you as you take the next faithful steps in your context, and of some of the faithful steps before us as a diocese–many of which are of the humble, next-most-necessary-thing variety, and a few are more like walking on water.
May we be open to the Spirit of God moving among us, giving us the consolation, strength, and courage to take our next faithful steps, and to trust that the One who has begun a good work in us will see it through to completion. Amen.
1https://www.trolleyjournal.com/doctorow-kennedy
2Quoted by Maria Papova in The Marginalian, a weekly composite of quotes and reflections
3Quoted again in The Marginalian
by Bishop Mariann | Jan 28, 2023
Después de esto, Jesús hizo que sus discípulos subieran a la barca, para que cruzaran el lago antes que él y llegaran al otro lado mientras él despedía a la gente. Cuando la hubo despedido, Jesús subió a un cerro, para orar a solas. Al llegar la noche, estaba allí él solo, mientras la barca ya iba bastante lejos de tierra firme. Las olas azotaban la barca, porque tenían el viento en contra. A la madrugada, Jesús fue hacia ellos caminando sobre el agua. Cuando los discípulos lo vieron andar sobre el agua, se asustaron, y gritaron llenos de miedo: —¡Es un fantasma! Pero Jesús les habló, diciéndoles: —¡Calma! ¡Soy yo: no tengan miedo! Entonces Pedro le respondió: —Señor, si eres tú, ordena que yo vaya hasta ti sobre el agua. —Ven —dijo Jesús. Pedro entonces bajó de la barca y comenzó a caminar sobre el agua en dirección a Jesús. 30 Pero al notar la fuerza del viento, tuvo miedo; y como comenzaba a hundirse, gritó: —¡Sálvame, Señor! Al momento, Jesús lo tomó de la mano y le dijo: —¡Qué poca fe tienes! ¿Por qué dudaste? En cuanto subieron a la barca, se calmó el viento. 33 Entonces los que estaban en la barca se pusieron de rodillas delante de Jesús, y le dijeron: —¡En verdad tú eres el Hijo de Dios!
Mateo 14:22-33
El tema de esta Convención, y de hecho para todo el año 2023, es Tomando el siguiente paso en la fe. Es una imagen que evoca el acto físico de movernos hacia un destino. Pero como saben quienes no pueden caminar físicamente, no todo paso fiel es hecho con nuestros pies. Tomamos pasos en la fe con nuestros corazones y nuestras mentes, en nuestras relaciones y compromisos. Algunas veces tomar el siguiente paso en la fe no incluye movimiento en lo absoluto. Otras veces, necesita mirar hacia atrás antes de ir hacia adelante, o dar la vuelta para ir en otra dirección.
Tomar el siguiente paso en la fe incluye hacer un balance de dónde estamos. Aunque das un paso por ti mismo/a, y por la comunidad o ministerio que representas, el mismo será único y específico para ti. Es cierto que tenemos desafíos y oportunidades en común, pero también un llamado singular como cristianos para saber, amar y seguir a Cristo. Pero cómo se vive ese llamado y qué paso estás llamado a dar depende de tu función y contexto particular.
Por ejemplo, en la excelente historia que hemos oído de Jesús invitando a Pedro a salir del bote y caminar sobre el agua, vale la pena notar que Jesús no llamó a todos los discípulos a sumarse. Como escuché a un predicar aconsejar a su congregación: “Si Jesús no te está llamando a ti a caminar sobre el agua, mejor que te quedes en el bote”.
La imagen de Pedro caminando sobre el agua es un símbolo de estos tiempos cuando lo que está ante nosotros no es ni siguiera un paso, sino un salto en la fe, como esos momentos cruciales cuando sabemos lo que se espera de nosotros, por la vida o por el mismo Jesús. A veces lo que se espera de nosotros no lo hemos hecho antes o parece imposible, o, quizás, es demasiado difícil. Cuando nos lanzamos al agua, sabemos que nuestras capacidades están al límite, así como nuestra habilidad para controlar los resultados. No nos debe sorprender que nos undamos una o dos veces.
Mirando atrás en tu vida, y ciertamiento en los últimos años, sospecho que ustedes han tenido al menos una experiencia de caminar sobre el agua, y quizás más de una. Y quizás más de una vez han estado en la posición de los otros discípulos, mirando desde un lugar de seguridad como tus seres queridos son llamados a lanzarse a caminar sobre el agua ellos solos. No importa cuánto quisieron ir también, pero no pudieron.
Si puedes, trae a tu mente uno de esos momentos. Reconoce la valentía de tomar tal paso en la fe que se esperaba de ti, o cómo te sentiste mirar a otra persona aventurarse. ¿Qué aprendiste sobre ti mismo/a como resultado de tu experiencia y cómo Dios actuó en tu vida?
Existe otra forma menos dramática pero a la vez menos valiente en que podemos experimentar el llamado a tomar el siguiente paso en la fe. Me refiero a esos momentos en que Jesús no están parado frente a nosotros con sus brazos abiertos para sostenernos; quizás cuando hemos comenzado un camino que parecía prometedor a primera vista, pero que no es tan claro ahora, y nos preguntamos si hemos cometido un error. Es una de esas situaciones en que hemos encontrado obstáculos que han consumido nuestras energías a tal punto que nos sentimos estancados y perdidos en el rumbo.
Existen momentos en que una visión a largo plazo se nubla. Como describió el autor E. L. Doctorow sobre el proceso de la escritura: “Es como manejar un carro en la noche”. Su consejo a otro escritor fue continuar manejando. “Tú solo ves lo que iluminan las luces del frente, pero puedes hacer todo el viaje de esa forma”.1
Una historia bíblica que habla sobre tomar el siguiente paso en la fe en la oscuridad es cuando Moisés y el pueblo de Israel caminaban por el desierto hacia la tierra prometida. El inicio del viaje no podía ser más dramático ni el llamado menos claro. Dios los había librado de la esclavitud al dividir las aguas del Mar Rojo para que ellos pudieran escapar, y Dios les pidió que viajaran por el desierto hacia la nueva vida de la promesa.
Pero el camino tomó más tiempo que lo anticipado. No fue un viaje fácil, y el camino no estaba claro. Más de una vez, el pueblo seriamente contempló la posibilidad de regresar. Y no todo el mundo sobrevivió el desierto. Algunas interpretaciones de esta irónica historia sugiere que la tarea de la generación del peregrinaje fue comenzar el viaje y no llegar al destino. Rompe el corazón pensarlo, pero para aquellos de nosotros en nuestros últimos años de nuestras vidas, la vocación se hace mucho más real.
Quiero detenerme aquí por un momento, porque aquellos de nosotros que tenemos sesenta años o más representamos la mayoría de este grupo, y en muchas de nuestras congregaciones somos los que tenemos más influencia, porque, francamente, estamos más presente y pagamos las cuentas. Pero cuando el camino hacia adelante es incierto, nuestra tentación natural es mirar atrás y aferrarnos a lo que tiene más sentido para nosotros. No hay nada malo en eso, excepto que el enfoque se hace en nosotros y nuestras preferencias, lo cual puede cegarnos a las necesidades de otros, particularmente de aquellos que esperamos que se unan a nuestras comunidades. Y entonces nos preguntamos por qué no vienen o no se quedan.
Para nostros, el siguiente paso en la fe es reconocer el duelo que cargamos, el sentimiento de que no estamos decepcionando a nuestros ancestros, o la preocupación de que lo que valoramos más se está perdiendo u olvidando, y de que incluso nosotros seremos olvidados. Es un miedo real, y lo escucho en toda la diócesis. En verdad, a veces yo misma lo siento también.
Casi cada vez que hablo sobre las prioridades de nuestra diócesis, según aparecen en nuestro plan estratégico, para invertir recursos en generaciones jóvenes para llegar a ser una iglesia atractiva para nuestros hijos y nietos, alguien da voz a lo que nosotros, los que tenemos sesenta años o más, sentimos: “No se olviden de nosotros, los ancianos”, o “no queremos perder la identidad de nuestra iglesia”, lo cual es otra manera de decir: “No queremos perder nuestra identidad”. El trabajo de crear el tipo de iglesias a las que nuestros hijos y nietos querrán asistir, depende de que nosotros, las personas mayores, demos de nosotros mismos y de nuestros recursos de forma que preserve la mejor de nuestras tradiciones, pero que a la vez permita a aquellos que vienen después de nosotros decirnos lo que necesitan, lo que les calienta el corazón e inspira sus almas.
No es que todo lo que una generación valora como importante sea inservible para la que viene detrás. Mi hijo músico, ahora en sus treintas, prefiere escuchar los discos de vinilo, aún cuando el produce música con equipos de alta tecnología. Él intercambió su guitarra, que fue construida hace cinco años, por una confeccionada en 1940. Él la usó en el funeral de su abuelo hace dos semanas, y la amplificó con tecnología que no existía fue la guitarrá fue hecha.
Las prácticas de oración contemplativa que datan del tiempo de los monjes en el siglo 4, continúan alimentando el alma moderna, tal como se refleja en el número de aplicaciones que puedes descargar en tu teléfono y que te ayudan a vivir esas prácticas. Los himnos antiguos encuentran nuevas versiones y pueden tener un lugar entre otras expresiones musicales. Las catedrales como esta, y la belleza de todos nuestros edificios construidos por generaciones previas, todavía nos atraen, pero en ellos han habido actualizaciones, renovaciones de la carpintería, y los closets han sido limpiados desde los años 70s.
Déjenme regresar ahora a la imagen de tomar el siguiente paso en la fe cuando no podemos mirar hacia adelante porque, desde la perspectiva espiritual, es eso lo que generalmente vivimos. Los momentos de gran drama son relativamente raros comparados con los largos períodos de tiempo intentando entender en la oscuridad lo que no sabemos. Eso es especialmente cierto después de una experiencia de trauma, cuando estamos cansados, cuando nos sentimos estancados o cuando enfrentamos realidades que parecen imposibles de vivir. Es entonces cuando al tomar un pequeño paso en la fe, y luego otro, puede hacer una gran diferencia, incluso cuando sintamos que no estamos progresando en lo absoluto. Como he estado diciendo, me pregunto si un ejemplo como este de tomar el siguiente paso en la fe ha venido a tu mente, ya sea que te haya pasado a ti o a tu comunidad.
El reconocido psicólogo Carl Jung, quien estuvo conectado profundamente con las dimensiones espirituales de la vida, mantuvo una vívida correspondencia con personas en todo el mundo. Las personas le escribían pidiéndole todo tipo de consejos. Dos cartas, y sus respuestas, hablan sobre esta idea de los próximos pasos en la fe.
La primera carta fue escrita por una mujer que quería saber, en sentido general, cómo vivir su vida de la mejor manera. Jung le respondió con estas palabras:
Tus preguntas no pueden ser respondidas porque tú quieres saber cómo uno debe vivir… No hay una manera único… La manera en que tú lo haces, y que no sabes con antelación, llega a hacerse realidad cuando pones un pie en frente a otro… si das el próximo paso necesario con convicción, siempre estarás haciendo algo significativo según tu destino.2
¿Cuál es ahora la próxima y más necesaria cosa para ti y la comunidad que tú representas? Esta es una pregunta importante para todos nosotros, y a veces nos puede ayudar a mantenernos caminando cuando nuestra visión a largo plazo no es clara.
Otro hombre le escribió a Jung sobre cómo había hecho cosas de las que se arrepentía y estaba desesperado buscando una guía sobre cómo enmendar su error. A él le escribió Jung:
Nadie puede enmendar con unas pocas palabras una vida mal vivida. Pero no hay cima que no puedas subir al enmendar tus esfuerzos en el lugar correcto. Cuando alguien ese un desastre como tú lo eres, uno no tiene el derecho de preocuparse de la idiotez de la psicología propia. Solo debe tomar el siguiente paso con diligencia y devoción y ganarse la voluntad de los demás. En cada cosa pequeña que haces de esta manera te encontrarás a ti mismo. [Todo el mundo tiene] que hacerlo con dificultad, y siempre con el siguiente paso, el más pequeño, el más difícil.3
Yo encuentro el consejo de Jung increíblemente útil cuando he hecho algo malo, lo cual ha sucedido en mi episcopado; o cuando me he dando cuenta de que mis intenciones de hacer el bien fueron experimentadas con dolor por alguien. No ayudar justificar mis acciones o dar excusas. Simplemente yo debo hacer lo que pueda hacer para enmendar y restituir, paso a paso. Quienes transitan el camino de la recuperación y de los Doce Pasos saben esto muy bien.
Esta es como yo asumo las cosas, como su obispa, mientras enfrentamos la complicidad histórica contemporánea del racismo sistémico. Es un largo camino de reparación – enmendar el daño hecho paso a paso. Algunos de ustedes pueden estar aprendiendo a enmendar los daños hechos, un paso en la fe tras otro, y tu congregación aún no se han involucrado que el tema de las reparaciones incluye. Todo lo que puedo decir es que estos asuntos son reales, profundos y quienes se benefician de la supremacía blanca en nuestra sociedad no podrán decir por mucho tiempo que son ignorantes o inocentes.
En este y en todos los aspectos de nuestra vida en comunidad, y para nuestra diócesis, Jesús nos llamará a veces a tomar pasos valientes y caminar sobre el agua. Pero otros días, y en muchas ocasiones, el siguiente paso en la fe para nosotros es humilde, porque estamos en un valle, no en una montaña, y estamos caminando más por fe que por vista. Por supuesto que nos cansaremos. Seríamos de piedra si no nos sentiremos sin ánimo. El duelo es real. Pero he aquí la paradoja de la fe, cuando aceptamos el duelo y las dificultades de la vida, se aumenta nuestra capacidad para experimentar el gozo. Como Jesús nos dijo, el camino de la cruz es el camino de la vida.
Quienes planificaron esta Convención han trabajado duro para mostrar las señales de esperanza y bondad en nuestra diócesis, para que podamos saborear y celebrar, y para animarnos mientras caminamos juntos. Les recordaremos de los recursos disponibles mientras toman el siguiente paso en la fe en tu contexto, y algunos de los pasos en la fe para nuestra diócesis son humildes y apremiantes. Unos pocos serán como caminar por sobre las aguas.
Que podamos estar abiertos al Espíritu de Dios que se mueve entre nosotros, dándonos consuelo, fortaleza y valentía para tomar el siguiente paso en la fe, y que podamos confiar que Quien ha comenzado la buena otra en nosotros la llevará a cabo hasta su cumplimiento. Amén.
1https://www.trolleyjournal.com/doctorow-kennedy
2Citado por Maria Papova en The Marginalian, reflexiones y citas compartidas semanalmente
3Citado de nuevo en The Marginalian
by Bishop Mariann | Jan 26, 2023
Continuamente me pregunto si verdaderamente escucho la voz de Dios cuando le pido su guía, o si es mi propia imaginación diciéndome qué hacer. Oro a Dios para que me ayude a escuchar Su voz y comprender Su palabra, pero tengo miedo de distraerme y a veces tengo miedo de no escucharlo.¿Cómo sabes que estoy yendo en dirección a lo que Dios me está mostrando?
Por tres meses he guardado en mi corazón las preguntas sobre la fe que personas en la Diócesis de Washington me han enviado. Ha sido una gran bendición. He llegado a darme cuenta que la mejor respuesta a preguntas profundas sobre la vida no son una respuesta en sí, sino el cultivo de una práctica espiritual que nos abre a la presencia de Dios.
La pregunta de esta semana es particularmente apropiada para esta estación cristiana de la Epifanía – una palabra que significa “revelación”. Una epifanía es algo que viene a nosotros desde fuera y que resuena profundamente en nuestro interior. Hay una parte de nosotros que está siempre escuchando por esa conexión externa/interna, lo que el teólogo Howard Thurman llama “el sonido de lo genuino”.
Thurman le dijo a la clase que se graduaba en 1980 en Spelman College:
Hay algo en cada uno de ustedes que espera, que escucha el sonido de lo genuino en ustedes mismos, y si no pueden oírlo, nunca encontrarán lo que están buscando… si no pueden oír el sonido de lo genuino en ustedes, pasarán toda su vida conectados a hilos que otras personas manipulan.1
Cada año durante la Epifanía, leemos en la iglesias las historias bíblicas de cómo Jesús llamó a sus primeros discípulos. En una versión, al escuchar la voz de Jesús, cuatro jóvenes pescadores supieron inmediatamente que necesitaban dejar todo atrás y seguir a Jesús. Me recuerda el momento en West Side Story cuando Tony y Maria se vieron por primera vez, cada uno en un rincón del gimnasio de su escuela.
Quisiéramos tener ese tipo de epifanía, y a veces la tenemos. Pero esos momentos son raros, y aunque los experimentamos, tenemos también que considerar lo que significan. Por esto, no es posible escaparse de la necesidad de cultivar algún tipo de práctica espiritual que nos ayude tanto a escuchar como a reflexionar, a pensar más en las cosas.
Uno puede llamar esta práctica espiritual “oración”, pero es una oración con un propósito específico. Es una oración de discernimiento, el proceso que seguimos y que nos ayuda a escuchar lo que Dios tiene que decirnos en lo más profundo de nuestro ser, mientras estamos decidiendo cómo responder a lo que se nos presenta desde afuera.
Así que, ¿cómo hacemos ese proceso de escucha y reflexión?
Podemos hacer muchas cosas. Para algunos, este proceso es una práctica diaria de sentarse en tranquilidad y prestar atención a todo lo que viene a la mente. Para otros, reflexionar requiere movimiento, como una caminata o una carrera. También ayuda hablar con alguien que quiere lo mejor para ti. Pero al final, este es un proceso solitario, ya que es un camino que solo nosotros podemos recorrer.
Una práctica de reflexión probada con el tiempo es descrita maravillosamente en un pequeño libro titulado Sleeping With Bread 2(Durmiento con el Pan). El título del libro proviene de una historia sobre niños abandonados en un orfanato y que están muriendo de hambre durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando finalmente encontraron algo de comer, no podían confiar que habría más para luego, así comían sin parar hasta enfermarse. La solución de los que los cuidaban fue darles un trozo de pan al acostarse, para que pudieran dormir con la confianza de que habría comida para ellos en la mañana.
Inspirados por la imagen de los niños sosteniendo sus panes, los autores describen una práctica simple de aferrarnos a lo que nos da vida, especialmente en tiempos de incertidumbre y transición.
La práctica es esta: al final de cada día, toma unos minutos para reflexionar, haciéndote dos preguntas: ¿Por qué momento del día estoy más agradecido/a? Y, ¿por cuál estoy menos agradecido? O, ¿cuándo me sentí más vivo/a hoy? ¿Cuándo se sentí con menos energía? Ayuda escribir nuestra reflexión, unas pocas oraciones cada día para descubrir lo que se repite y que se puede revelar a nosotros con el tiempo.
Esta práctica, conocida como el examen, eleva nuestra comprensión de esos momentos que quizás nos hubiésemos perdido y que pueden ser a través de ellos que Dios nos habla. Lo que se espera aquí es que el deseo de Dios por nosotros es más grande que la vida, no menos. Debemos discernir que somos nosotros quienes debemos tomar el camino difícil y costoso, y que debemos equiparnos con una gran reserva que nos pueda sostener en tiempos difíciles.
Y si, por gracia, tenemos una experiencia de claridad instantánea y única, nos daremos cuenta de que, en realidad, Dios nos ha estado preparando para este momento por un tiempo. Estaremos listos, como aquellos primeros discípulos, para decir que sí.
1Howard Thurman, Commencement Address at Spelman College, 4 de mayo, 1980.
2Dennis, Sheila y Matthew Linn, Sleeping with Bread: Holding What Gives You Life (Mahwah, NY: Paulist Press, 1995).
